レッサーパンダの第6の指とは？竹を器用に掴める手の仕組み

【第３回】

▲人間のように食べ物を手で持って食べるレッサーパンダ。この器用さの秘密が『第6の指』にあります。 」

レッサーパンダの第6の指とは？竹を器用に掴める手の仕組み

動物園でレッサーパンダが、

食事をしている姿をじっくり見たことはありますか？

大好物のリンゴを小さな両手で、

大事そうに挟んで持ったり、

竹の枝を片手で器用にギュッと掴んで、

葉っぱをムシャムシャ食べたりする姿は、

まるで人間の子どものようで微笑ましいですよね。

しかし、

ここで一つの疑問が浮かびます。

犬や猫、あるいは身近な、

肉食動物を思い浮かべてみてください。

彼らは食べ物を爪で引っ掛けたり、

前足で抑え込んだりすることはできても、

人間のように「物をつまむ」、

「しっかりと握る」ということはできません。

イヌやネコと同じ、

「食肉目（ネコ目）」に属するレッサーパンダが、

なぜこれほど器用に物を掴むことができるのでしょうか？

その秘密は、

彼らの手のひらに隠された、

「第6の指」にあります。

今回は、

レッサーパンダの驚くべき手の構造と、

竹を食べるために遂げた、

進化の謎について詳しく解説します！

第１章： 指が5本に見えて実は6本？「第6の指」の正体

「第6の指」と言っても、

人間のように完全に独立して、

動かせる新しい指がもう1本、

パッと見で生えているわけではありません。

外見からは厚い毛に覆われていて、

分かりにくいのですが、

その正体は「手首の骨の突起」です。

骨が大きく突き出た「橈側種子骨（とうそくしゅしこつ）」

突起と5本の指で挟み込むため落とさずにキープできます。」

レッサーパンダの前足の指の数は、

人間や他の多くの哺乳類と同じく「5本」です。

そして、

その5本の指はすべて同じ方向、

（前方向）を向いて並んでいます。

これだけだと、

物を対向して挟み込むことができません。

そこで重要になるのが、

親指の付け根付近の手首にある、

「橈側種子骨（または橈側手根骨とも呼ばれます）」、

という小さな骨です。

レッサーパンダはこの骨が、

通常の動物よりも驚くほど大きく、

指の第1〜第2関節ほどの、

サイズにまで細長く発達し、

手のひらに向かって突き出ています。

この突き出た骨の突起が、

まるで人間の「親指」のような役割を果たします。

並んだ5本の指と、

この手首の突起との間に、

竹の枝やリンゴを挟み込むことで、

彼らは物をしっかりと「握る」ことができるのです。

「実際の骨格標本における手首の骨

（橈側手根骨や副手根骨）の突出した形状については、

京都市動物園公式ブログ（標本棚のラベル裏）の

解説で非常に分かりやすく紹介されています。」

実は小指側にも！両側から挟み込むホールド力

さらに興味深いことに、

レッサーパンダの手首の小指側には、

「副手根骨（ふくしゅこんこつ）」と、

呼ばれるもう一つの骨の突起も発達しています。

親指側の突起（第6の指）と、

小指側の突起が、

手のひらの下部でまるで、

「受け皿」のような形を作っています。

この両サイドの骨のクッションと、

5本の指を組み合わせることで、

食べ進めていくうちに小さくなってしまった、

リンゴの一片でも、

手から落とすことなく、

最後まで器用に掴み続けることができるのです。

第２章：なぜ進化した？肉食の身体で「竹を掴む」ためのロードマップ

レッサーパンダは分類上、

ライオンやクマと同じ「、

食肉目（ネコ目）」の仲間です。

それにもかかわらず、

なぜこのような特殊な手の、

構造を手に入れたのでしょうか。

その理由は、彼らの独特な食生活にあります。

生き残るために選んだ「竹」という主食

レッサーパンダの祖先はもともと、

肉食に近い雑食性だったと考えられていますが、

環境の変化や他の強力な、

肉食獣との競争を避けるため、

独自の生き残り戦略をとりました。

それが、

一年中枯れることなく山に豊富に存在する、

「竹（笹の葉）」を主食にすることでした。

しかし、

ここに大きな問題がありました。

肉食動物の前足は、

獲物を追いかけたり、

引き裂いたり、

木に登ったりするために、

鋭い爪を備えていますが、

細い竹の枝をしならせて口元に引き寄せたり、

葉をちぎって食べたりするのには全く向いていなかったのです。

進化がもたらした奇跡の道具

「竹を効率よく、たくさん食べたい」。

その強い生存欲求に合わせて、

数万年〜数十万年という長い時間をかけて、

本来は手首を滑らかに動かすための、

パーツの一部にすぎなかった、

「種子骨」が徐々に肥大化していきました。

骨自体を自発的にパタパタと、

動かすことはできませんが、

周囲の筋肉（短第一指外転筋など）が、

この骨を支えるように発達したため、

前足全体を曲げたときにしっかりと、

物をロックできるようになりました。

まさに、

竹を食べる暮らしに、

適応するために生まれた、

「進化の傑作」と言えます。

第３章：ジャイアントパンダとの不思議な関係「収斂進化（しゅうれんしんか）」

「第6の指を使って竹を食べる」と聞いて、

もう一頭の有名な動物を、

思い浮かべる方も多いでしょう。

そう、ジャイアントパンダです。

「▲異なる科でありながら、同じく竹を主食とすることで同様の手の進化を遂げたジャイアントパンダ。」

全く違うグループなのに、同じ道具を持っている

ジャイアントパンダの手にも、

まったく同じように手首の種子骨が大きく、

発達した「第6の指、

（さらに彼らは7本目の、

指と呼ばれる突起もあります）」が存在します。

ここで面白いのは、

レッサーパンダ（レッサーパンダ科）と、

ジャイアントパンダ（クマ科）は、

名前に同じ「パンダ」とついていても、

生物学的にはかなり遠い親戚であるという点です。

それなのに、

なぜ両者ともに同じ、

「手首の骨を親指の代わりにする」という、

特殊な仕組みを持っているのでしょうか？

答えは「たまたま同じ壁にぶつかったから」

これは生物学で、

「収斂進化（しゅうれんしんか）」と呼ばれる現象です。

全く異なる種類の生き物が、

同じような環境で同じような、

ライフスタイル（この場合は『硬くて細い竹を主食にする』、

ということ）を送るようになった結果、

それぞれが独自に進化の階段を、

登ったにもかかわらず、

最終的にまったく同じ、

「手首の骨を大きくして指の代わりにする」という、

解決策に行き着いたのです。

「同じ目的のために、

別々のルートで同じ便利な道具を思いついた」と、

考えると、

生命の神秘や進化のロマンを感じずにはいられませんよね。

第４章：動物園での観察が10倍楽しくなる！手のひらチェックポイント

次に動物園へ行って、

レッサーパンダを観察するときは、

ぜひ以下のポイントに注目してみてください。

ただ、

「かわいい」と眺めるよりも、

彼らの凄さがはっきりと見えてくるはずです。

チェック①：リンゴを貰う時の「手の角度」

飼育員さんからリンゴを貰う瞬間、

レッサーパンダは前足を横や斜めから差し出して、

人間の手のように「むんず」と掴みます。

このとき、

掴んだ食べ物が手首の根元あたり、

（毛がふっくらしている部分）に、

しっかりと押し当てられているのを、

見ることができます。

そこがまさに「第6の指」がある場所です。

チェック②：竹を口元に引き寄せる時の「しなり」

彼らが竹を食べる際、

前足で竹の細い枝をギュッと握り、

自分の口元へグッと引き寄せながら、

葉っぱを器用に削ぎ落とすように食べます。

5本の指だけでは、

ツルツルと滑ってしまう竹の枝が、

手首の突起によってガッチリと、

固定されている様子が観察できます。

チェック③：実は「肉球」がほとんどない？

犬や猫の足の裏には、

プニプニとした大きな肉球、

（掌球や足底球）がありますよね。

しかし、

レッサーパンダの足の裏をのぞき込んでみると、

なんと肉球らしきものはほとんど見えず、

黒い地肌の上に硬い毛がびっしりと生え揃っています。

これは寒さ対策や滑り止めの、

役割を果たしていますが、

肉球が退化して、

毛に覆われているからこそ、

手首の「骨の突起」の硬さがダイレクトに、

物を挟む際のストッパーとして機能しているのです。

第５章：まとめ：小さな手に詰まった、壮大な生き残りの歴史

今回の内容をまとめてみましょう。

🔵：第6の指の正体：5本の指とは別にある、

　　　　　　　　　　手首の骨（橈側種子骨）が、

　　　　　　　　　　　大きく突き出たもの。

🔵：仕組み：5本の指と、

　　　　　　　手首の両側にある骨の突起、

　　　　　　　（親指側・小指側）で挟み込むことで、

　　　　　　　物をしっかりホールドできる。

🔵：進化した理由：食肉目の身体でありながら、

　　　　　　　　　主食として選んだ「竹」を器用に、

　　　　　　　　　効率よく食べるため。

🔵：ジャイアントパンダとの共通点：遠い種類の動物同士が、

　　　　　　　　　同じ食生活に合わせて同じ進化を遂げた、

　　　　　　　　　「収斂進化」の代表例。

レッサーパンダがリンゴや竹を手に持って食べる姿は、

一見するとただの愛くるしい仕草に見えます。

しかしその小さな手のひらには、

過酷な自然界を生き抜くために、

祖先たちが何万年もかけて磨き上げてきた、

壮大な進化の歴史がぎゅっと凝縮されているのです。

今度動物園へ行く機会があれば、

ぜひ彼らの「前足のクラッチ力」に、

注目して、

その器用な食事風景をじっくりと、

応援してあげてくださいね！