【音の魔法】イルカの超能力エコーロケーションの仕組みを解説

【音の魔法】イルカの超能力エコーロケーションの仕組みを徹底解説

太陽の光が届かない場所でも、イルカたちは音の魔法を使って自由自在に泳ぎ回ることができます。

前回の「イルカとクジラの違い編」の記事を読んでくださり、

本当にありがとうございました！

楽しんでいただけましたでしょうか？

「へぇ、そうだったんだ！」という、

新しい発見があれば、とても嬉しく思います。

さて、今回のテーマは、

イルカたちが持つ驚異の「第6感」、

すなわちエコーロケーション（回析音波探知）です。

太陽の光が届かない真っ暗な深海や、

泥で濁って、

一寸先も見えないような海の中でも、

イルカたちはスピードを落とさずにスイスイと泳ぎ、

大好物のエサを、

ピンポイントで見つけ出すことができます。

「目が見えないのに、

どうしてそんなことができるの？」と、

思いますよね。

実は彼らは、

目を使う代わりに「音の魔法」を使って、

まるで景色を見ているかのように世界を把握しているのです。

今回は、

そんなイルカたちの知られざる、

超能力の仕組みや、

おでこに隠された秘密の組織、

そして水族館のショーが100倍、

愛おしくなる観察ポイントまで、

たっぷり優しく解説していきます。

どうぞ最後までワクワクしながら読み進めてみてくださいね！

１．目を使わずに物を見る！？「エコーロケーション」ってどんな能力？

太陽の光が届かない場所でも、イルカたちは音の魔法を使って自由自在に泳ぎ回ることができます。

🔴：① 音を出して、その跳ね返りを聞く仕組み

「エコーロケーション」という、

言葉を直訳すると「反響定位（はんきょうていい）」といいます。

なんだか難しい言葉に聞こえますが、

仕組み自体は私たちの身近にある現象と同じです。

みなさんは、

山の上やトンネルの中で「ヤッホー！」と、

叫んだことはありますか？

声を出したあと、

少し遅れて「ヤッホー！」と、

声が戻ってきますよね。

そう、あの「やまびこ（反響音）」です。

イルカたちのエコーロケーションは、

この「やまびこ」の超高性能版。

イルカみずからが特別な音を出し、

その音が目の前にある、

魚や岩などの障害物にぶつかって、

跳ね返ってくるのを聞き取っています。

音が出発してから、

戻ってくるまでの時間や、

戻ってきた音の強さを計算することで、

相手との距離や方向を瞬時に突き止めているのです。

🟠：② 暗黒の深海でも「髪の毛1本」を見分ける精度

この能力のすごいところは、

その驚異的な「精度」にあります。

人間が暗闇でやまびこを聞いても、

「あっちの方に壁があるのかな？」と、

ぼんやり分かる程度ですよね。

しかし、

イルカたちの音のレーダーは桁違いに精密です。

視界がゼロの濁った水の中でも、

数メートル先にある「髪の毛1本」ほどの、

細いワイヤーの存在を、

ハッキリと識別できると言われています。

さらに驚くべきことに、

物体の形や大きさだけでなく、

「材質」まで見分けることができるのです。

たとえば、

まったく同じ形をした「金属の球」と、

「プラスチックの球」を、

並べて水に沈めたとします。

目で見ても区別がつかないような状況でも、

イルカは音を当てるだけで、

「これは金属」、

「これはプラスチック」と、

言い分けることができます。

音の響き方のわずかな違いから、

物体の内側の密度までスキャンするように、

感じ取っているのです。

まさに本物の超能力と言っても過言ではないようです！。

２．おでこのコブはレーダーのレンズ！？秘密の組織「メロン」の正体

イルカたちがこれほど、

精密なレーダーを使いこなせるのは、

彼らの身体に、

「音を操るための専用のパーツ」が、

備わっているからです。

その秘密はおでこにあるのですよ！

イルカの愛らしい「丸いおでこ」。この中には音をビーム状に集中させる不思議な脂肪組織「メロン」が詰まっています。

🟡：① イルカのおでこが「ぽっこり」丸い理由

イルカのイラストを描くとき、

おでこを「ぽっこり」と、

丸く描くことが多いですよね。

実際に水族館で近くで見ても、

おでこが前にせり出して、

丸くなっているのがよく分かります。

実は、

あの丸いおでこの中には、

丸ごとうっとりするような、

特殊な脂肪の塊が詰まっています。

この組織の名前を、

なんと「メロン」と呼びます。

私たちが普段食べている、

あの果物のメロンに形や、

質感が似ていることから、

その名がつきました。

触ると少し柔らかく、

弾力があるのが特徴です。

ただ可愛いだけでなく、

このメロンこそが、

イルカの超能力を支える最重要パーツなのです。

🟢：② 音を一点に集中させる「音響レンズ」の役割

では、

メロンは一体どんな、

働きをしているのでしょうか。

イルカは人間のように、

喉（声帯）で音を出すのではなく、

頭の上にある呼吸孔（潮吹き穴）の、

奥にある「気嚢（きのう）」という、

袋を膨らませたり、

組織をこすり合わせたりして、

音を作っています。

しかし、

そこで作られた音は、

そのまま放っておくと、

四方八方に散らばってしまいます。

イルカは人間のように、

喉（声帯）で音を出すのではなく、

頭の上にある呼吸孔（潮吹き穴）の奥にある、

「気嚢（きのう）」という袋を膨らませたり、

組織をこすり合わせたりして音を作っています。

しかし、

そこで作られた音は、

そのまま放っておくと、

四方八方に散らばってしまいます。

ここで活躍するのが、

おでこの「メロン」です。

メロンは、

散らばりやすい音の振動を集めて、

前方に真っ直ぐ飛ばす、

「音響レンズ」の役割を果たしています。

虫眼鏡（レンズ）で、

太陽の光を集めると、

光が一本の強い光線になって、

一点を照らしますよね。

メロンも全く同じ仕組みで、

鼻の奥で作られた音を、

メロンの中に通すことで、

ギュッと一点に集中させ、

レーダーのビーム（音波）のように、

前方に発射しているのです。

イルカは首を動かしたり、

メロンの形を、

自分の筋肉で微妙に変えたりしながら、

音のビームを当てる方向をコントロールしています。

🔵：③ 跳ね返った音は「下あご」でキャッチする！？

メロンから発射された音は、

前方の物体に当たって、

イルカの方へと跳ね返ってきます。

ここで一つ、

マニアックで面白い、

身体の構造をご紹介します。

戻ってきた音を、

イルカたちは、

一体どこで聞いていると思いますか？

「耳」だと思いますよね。

実は、

イルカの耳の穴は針の頭ほどしかなく、

退化していてほとんど機能していません。

イルカたちが跳ね返りの音を、

キャッチしているのは、

なんと「下あごの骨」なのです。

イルカの下あごの骨は、

中が空洞のようになっており、

そこにはメロンとよく似た、

「特別な脂肪（音響脂肪）」が、

ぎっしりと詰まっています。

前方から戻ってきた音の振動は、

この下あごの脂肪を通じて効率よく吸収され、

そのまま奥にある内耳（耳の奥の神経）へと、

ダイレクトに伝わります。

• • おでこの「メロン」から音を出す（送信）
  • 「下あごの骨」で音を拾って脳に送る（受信）

この完璧な送受信システムが、

イルカの頭の中で、

24時間いつでもスムーズに行われているのです。

３．超能力だけじゃない！イルカたちの「秘密のおしゃべり」とクリック音

イルカたちの「音の魔法」は、

障害物を探知するためだけに、

使われているわけではありません。

彼らは海の中で、

とても豊かなコミュニケーションを行っています。

▲ 生まれたばかりの子イルカは、お母さんイルカにぴったり寄り添いながら、クリック音や言葉の使い方を優しく学びます。

🟣：① レーダー用の音と、会話用の音の使い分け

イルカの声に耳をすませてみると、

大きく分けて2種類の音を、

器用に使い分けていることが分かります。

1つ目は、

先ほどからご紹介している、

エコーロケーション用の音です。

これは人間の耳には、

「カチカチカチ……」、

「コココココ……」という、

短いパルスの連続音として聞こえます。

これを「クリック音」と呼びます。

2つ目は、

仲間との会話に使う音です。

これは「ピーピー」「キィキィ」という、

どこか鳥のさえずりのような、

高くて滑らかな口笛のような音です。

これを「ホイッスル音」と呼びます。

イルカたちは、

目の前の状況をスキャンしたいときは、

「カチカチ（クリック音）」を出し、

近くにいる仲間や家族に、

「こっちにおいしい魚がいるよ！」、

「あっちへ行こう」と、

話しかけるときは「ピーピー（ホイッスル音）」を出します。

まるで私たち人間が、

暗闇を懐中電灯で照らしながら（クリック音）、

隣の人とおしゃべりしている、

（ホイッスル音）かのように、

2つの音を同時に、

あるいは一瞬で切り替えながら、

海の中を生きているのです。

② 母親が子どもに「つきっきり」で教える言葉の文化

前回の記事で、

イルカには人間と同じように、

それぞれ「名前（シグネチャーホイッスル）」があり、

お互いを名前で呼び合っているというお話をしましたね

このエコーロケーションの技術や、

仲間とのおしゃべりの言葉（ホイッスル）は、

実は「生まれつき完璧に使いこなせるわけではない」ということを、

ご存知でしたでしょうか？

人間の赤ちゃんが、

お父さんやお母さんの、

熱心な言葉がけを聞きながら、

少しずつ言葉を覚えていくように、

イルカの赤ちゃんも、

お母さんから、

マンツーマンで音の使い方を学びます。

生まれたばかりの子イルカは、

まだエコーロケーションの、

クリック音を上手にコントロールできません。

おでこのメロンを、

どう使えばいいか分からないのです。

そこで、

お母さんイルカは子どもの、

そばにつきっきりで寄り添い、

何度も何度も優しく、

音を出して手本を見せます。

子イルカは、

お母さんの真似をして「カチカチ……」と、

音を出す練習を繰り返し、

時間をかけて一人前の、

レーダー使いへと成長していきます。

野生の厳しい海の中で、

お母さんに褒められながら、

一生懸命に音の出し方を練習している、

子イルカの健気な姿を想像すると、

胸がキュンと温かくなりますよね。

４．水族館のショーが100倍愛おしくなる「音の観察ポイント」

イルカたちの、

驚異のエコーロケーションですが、

「野生の海の話だから、

自分たちには見られないのかな？」と、

思う必要はありません。

実は、

日本の水族館でも、

その凄さをバッチリ体感できる、

ポイントがあるのです。

次に、

見に行くときが楽しみになる、

2つの観察視点をご紹介します。

▲ 目隠し（アイカップ）をされても、エコーロケーションの力でボールの位置を正確に把握して大ジャンプ！

🟤：① 目隠しをしてもボールにタッチできる理由

水族館のイルカショーや、

パフォーマンスを見ていると、

時々驚くような種目が登場します。

それは、

イルカの目に「アイカップ」と、

呼ばれる吸盤のような目隠しを、

ピタッと貼り付けた状態で、

プールの中を泳いでもらう実験パフォーマンスです。

視界を完全に奪われた状態のイルカですが、

合図が出ると迷うことなく、

水面を力強く蹴り上げ、

空中高くに吊るされた、

小さなボールに見事なジャンプで、

タッチしてみせます。

プールの中に浮かべられた障害物にも、

かすりもせずにスイスイと避けて泳ぐことができます。

初めてこれを見た、

観客からは「ええっ！なんで見えてるの！？」と、

大きなどよめきが起こります。

そう、

これこそがエコーロケーションの力です。

イルカたちは目隠しをされても、

おでこのメロンから「カチカチ」と音を出し、

跳ね返ってくる音だけで、

ボールの正確な位置を、

1センチのズレもなく把握しているのです。

ショーを観るときに、

この背景を知っていると、

イルカたちの賢さに思わず、

スタンディングオベーションを、

送りたくなってしまう事でしょう！

⚫：② 水槽のガラスに耳をすませると聞こえる「カチカチ音」

もう一つのポイントは、

ショー以外の自由な時間に、

アクリルガラス越しにイルカたちを、

じっくり観察できる「水中観覧エリア」でのひとときです。

▲ ガラス越しに目が合う瞬間、イルカは「カチカチ」という音のビームを出して、あなたを優しくスキャンしているのかもしれません。

プールを泳いでいるイルカが、

ふとあなたに興味を持って、

ガラスの目の前までスーッと近づいてきて、

じっとこちらを、

見つめてくれることがありますよね。

「目が合って嬉しいな！」と思う瞬間ですが、

このとき、

ぜひガラスにそっと耳を近づけてみてください。

運が良ければ、

ガラスの向こうから、

「カチカチカチカチ……」、

「ジジジジジ……」という、

小さな電気のスパークのような、

あるいは時計の秒針のような、

音が聞こえてくることがあります。

実はこの音の正体こそ、

イルカがあなたに向けて放っている、

エコーロケーションの「クリック音」なのです。

イルカはガラスの向こうにいる、

あなたの存在に気づき、

「あそこにいる生き物はなんだろう？

どんな形をしているのかな？」と、

気になって、

あなたを一生懸命に音のビームで、

「スキャン（探査）」しているのです。

イルカがあなたを「知りたい」と思って、

音の魔法をかけてくれている……そう考えると、

ガラス越しのアイコンタクトが何倍もエモく、

愛おしい時間に思えてきませんか？

もし水族館でイルカが近づいてきたら、

ぜひ耳をすませて、

彼らからの「心の電波」を、

受け取ってみてくださいね。

🔵：結論（おわりに）

イルカたちが持つ、

「エコーロケーション」という音の、

魔法の仕組み、

いかがでしたでしょうか？

目に見えない真っ暗な世界を、

おでこの脂肪「メロン」と「下あごの骨」という、

素晴らしい身体のチームワークによって、

色鮮やかな音の景色に、

変えて生きているイルカたち。

さらにその技術を、

お母さんから子どもへと、

大切に受け継いでいる、

温かい文化を知ると、

彼らの世界の、

豊かさに改めて感動してしまいますよね。

イルカたちは、

私たちが想像する以上に、

音を通じて世界を深く、

優しく見つめています。

今度水族館に行く機会があれば、

ぜひ彼らのおでこやあごの形に注目し、

心の耳をすませてみてください。

きっと、

これまでとは違う、

新しいイルカたちの魅力に出会えるはずです。

さて、

今回の、イルカ・クジラ、シリーズは、

ここまでと成ります。

次回では、

さらに個性が爆発する、

水辺の仲間たちにスポットを当てます！

真っ白で可愛い、

「海のカナリア」、

ことベルーガ（シロイルカ）や、

瀬戸内海などにも暮らす、

小さくて愛くるしいスナメリなど、

「個性が光る水辺のアイドル図鑑」をお届けします。

彼らは一体どんな面白い、

特徴や可愛い秘密を持っているのでしょうか？

次回もどうぞワクワクしながら待っていてくださいね！